“好奇”號的高度達到2.2米，超過絕大多數(shù)籃球運動員，體積相當于一輛小型SUV，長度達到3米，機械臂可向外伸出2.2米，是火星車中一個貨真價實的“大家伙”。為了給這輛耗電量很大的火星車供電，科學家為“好奇”號安裝了一個放射性同位素發(fā)電系統(tǒng)，利用钚的放射性衰變產(chǎn)生的熱量發(fā)電。這個發(fā)電系統(tǒng)至少可滿足“好奇”號687個地球日的用電需求，相當于一個火星年。
在美國的海軍研究實驗室，太空機器人專家正在研究微型行星探索機器人。“好奇”號的重量達到900公斤左右，與一頭長頸鹿的體重相當，海軍研究實驗室的微型機器人重量還不及一袋糖，只有區(qū)區(qū)1公斤。海軍研究實驗室航天器工程部的格雷戈里-斯科特獲得美國宇航局頒發(fā)的革新性先進概念(NIAC)科研補助金，進行細菌驅(qū)動的行星探索微型機器人的初步研究。
微型機器人探險家采用微生物燃料電池，這是一種有效而可靠的能源，無需人類干預。微生物燃料電池利用細菌的代謝過程，通過一個陽極-陰極-電阻器電路傳輸捕獲的電子，進而產(chǎn)生電量。這種發(fā)電系統(tǒng)的優(yōu)勢在于，細菌能夠塞進與傳統(tǒng)鋰離子電池相比具有較高能量密度的電池。此外，微生物也能充當一個天然電池充電器。
斯科特表示部分微生物能將用于維持車載電子設備和控制系統(tǒng)的運轉(zhuǎn)，其他能量則用于為電池或者電容器充電。一旦存儲足夠電量，自治機器人便可以使用耗電量更大的科學儀器或者向前行進。他的研究目光將聚焦純培養(yǎng)厭氧細菌，例如硫還原地桿菌，同時想辦法提高微生物燃料電池產(chǎn)生的電量，消除對與電池基礎設施有關的笨重裝置的需求，例如體積大，耗電量高的泵系統(tǒng)。
斯科特在一份新聞稿中說：“隨著我們利用微生物燃料電池作為能量產(chǎn)生方式，這項研究將為研制用于太空探索和機器人的低耗電量并且可長期使用的電子裝置打下基礎。”微生物燃料電池、低耗電量電子裝置以及機動方面的低能量需求將讓所有機器人系統(tǒng)受益，尤其是行星探索機器人。
